Durante años, los opioides se presentaron como la gran solución para el dolor crónico. Hoy, la evidencia científica es clara:
en la mayoría de los casos de dolor crónico no oncológico, su beneficio es limitado y transitorio, mientras que los riesgos a medio y largo plazo son elevados 
.
Por este motivo, las guías clínicas actuales recomiendan que los opioides no sean el pilar del tratamiento, sino un último recurso dentro de un abordaje multimodal y personalizado.
¿Qué alivio real ofrecen los opioides en el dolor crónico?
En dolor crónico no relacionado con cáncer, los beneficios son menores de lo que muchos pacientes —y profesionales— esperan.
Un meta-análisis de 96 ensayos clínicos (más de 26.000 pacientes) mostró que:
- La reducción media del dolor fue de 0,69 cm en una escala de 10 cm, una mejoría modesta y a menudo no clínicamente relevante.
- La mejora funcional fue mínima: ≈2 puntos sobre 100, con aumento claro de efectos adversos como náuseas y vómitos
. - No existen estudios de alta calidad que demuestren beneficios mantenidos más allá de 1 año.
En resumen: los opioides pueden ayudar un poco y durante poco tiempo, pero rara vez son “la solución” para el dolor crónico.
De analgésico a adicción: riesgos del uso prolongado
El problema no es solo cuánto alivian, sino el precio que se paga con el tiempo.
El uso crónico de opioides se asocia a:
Tolerancia (necesidad de subir dosis).
Dependencia física.
Mayor riesgo de trastorno por uso de opioides (OUD).
Hiperalgesia inducida por opioides (más sensibilidad al dolor).
Depresión respiratoria, caídas, alteraciones hormonales y disfunción sexual.
A nivel poblacional, su uso indiscriminado contribuyó a la crisis de opioides en EE. UU., con millones de personas afectadas.
¿Qué dicen las guías del CDC (2022)?
Las guías del CDC (Centers for Disease Control and Prevention, es decir, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.) marcaron un punto de inflexión:
Las guías del CDC marcaron un punto de inflexión:
Para lumbalgia, cervicalgia, artrosis, cefaleas y dolor musculoesquelético,
las terapias no opioides son igual o más efectivas, con menos riesgo.
Los opioides solo deben considerarse cuando:
- Se han optimizado otras opciones.
- El beneficio funcional esperado supera claramente los riesgos.
- Se usan dosis bajas, por tiempo limitado y con revisión periódica.
Mensaje clave: antes de iniciar un opioide, hay que agotar alternativas más seguras.
Alternativas farmacológicas no opioides
No se trata de “quitar” sin ofrecer opciones, sino de cambiar el enfoque.
AINEs y paracetamol
Primera línea en muchos dolores musculoesqueléticos.
Sin potencial adictivo, con riesgos conocidos y monitorizables.
Antidepresivos y anticonvulsivantes
Útiles en dolor neuropático y mixto (ISRN, tricíclicos, gabapentinoides).
Menor riesgo de dependencia, aunque requieren seguimiento.
Combinados de forma inteligente, pueden ofrecer alivio igual o superior al de los opioides, con mayor seguridad.
Terapias no farmacológicas: el pilar olvidado
No son un “extra”, son tratamiento central.
Ejercicio terapéutico y fisioterapia
Mejoran dolor, función, sueño y estado de ánimo.
A largo plazo, superan a cualquier fármaco.
Terapias psicológicas y mente-cuerpo
TCC, mindfulness y abordajes similares reducen discapacidad y catastrofismo, con beneficios duraderos.
Otras intervenciones no invasivas
Yoga, tai chi, acupuntura, masaje o láser de baja potencia pueden aportar beneficios moderados cuando se integran en un plan estructurado.
Abordaje multimodal: sumar en lugar de escalar dosis
La evidencia es consistente: combinar tratamientos funciona mejor que aumentar dosis de un solo fármaco.
El objetivo deja de ser “eliminar el dolor” y pasa a ser:
mejorar función, autonomía y calidad de vida, minimizando riesgos.
¿Tienen todavía un lugar los opioides?
Sí, pero muy concreto:
- Dolor oncológico.
- Cuidados paliativos.
- Casos seleccionados de dolor crónico grave refractario.
Siempre con: Dosis mínima efectiva Objetivos funcionales claros Reevaluación periódica Integración con estrategias no opioides
Claves para pacientes: cómo hablar con tu médico
Si usas o te han propuesto opioides, pregúntate:
- ¿Qué objetivo funcional buscamos?
- ¿Qué alternativas no opioides puedo combinar?
- ¿Cuál es el plan de revisión o retirada?
- ¿Qué signos de alarma debo vigilar?
Un diálogo abierto y basado en evidencia es la mejor protección.
Conclusión: más allá de los opioides
La evidencia actual es clara:
en el dolor crónico no oncológico, los opioides no son la solución central.
El futuro del tratamiento del dolor pasa por modelos multimodales, personalizados y centrados en la función, no en la escalada farmacológica.
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